Los soldados del mar

LOS SOLDADOS DEL MAR

  

Cuando alguien piensa en un ejército probablemente tenga en mente un soldado con un uniforme, un casco y  un fusil… En los últimos años se han incorporado los famosos drones, resultado de la tecnología más avanzada. Sin embargo, algunos ejércitos poseen otro tipo de soldados, muchas veces desconocidos, pero que sin embargo realizan misiones realmente arriesgadas, propias del mismísimo James Bond. No conocen el miedo porque para eso han sido entrenados, para ellos es un juego, en el sentido literal de la palabra. Hablamos de los animales marinos, especialmente mamíferos, que son utilizados para fines militares y cuyas habilidades en el mar son la envidia de cualquier buceador.

Los primeros “alistamientos” de este tipo de “soldados” son relativamente antiguos,  quizás su primera incorporación fuera en la década de los 60, cuando el Ejército de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética entrenaron delfines y leones marinos para destruir buques enemigos. Para esto se fabricaban artefactos explosivos especiales que los delfines debían adherir al fondo de las naves, muchas veces siendo misiones suicidas. Además,  se le encomendaban tareas de búsqueda de minas así como de saboteadores.

En la actualidad se tiene conocimiento de dos centros de entrenamiento de mamíferos marinos para fines militares.  Uno localizado en San Diego, California que pertenece al ejército de los EEUU y otro en Sebastopol, Crimea que pertenecía al ejército Ucraniano y ahora pertenece al ruso debido al reciente conflicto. El ejército estadounidense posee un programa especial donde se adiestran estos animales, US Navy Marine Mammal Program en los que incluye principalmente delfines mulares y leones marinos. El delfinario militar crimeo fue creado en 1965 para investigar el empleo de estos animales en misiones de combate y funcionó hasta 1990, poco antes de la desaparición de la URSS. Sin embargo, este programa fue reanudado en 2012. Quizás existan otros centros donde se realicen este tipo de entrenamientos pero información referente a esto así como el método empleado no se encuentra fácilmente disponible.

La utilización de delfines, leones marinos y orcas para tales fines no es un hecho casual. Estos animales presentan ciertas características físicas y psicológicas que los hacen ideales para este tipo de misiones.

Los delfines,  pueden alcanzar velocidades muy elevadas y mantenerlas por largos periodos de tiempo. Su sentido de eco-localización es ideal para encontrar equipamiento perdido en el fondo marino, así como para localizar minas y torpedos.  Por otra parte, los científicos observaron que los delfines tienen un reflejo natural para empujar hacia la superficie a otros congéneres que se están ahogando, algo que se explica porque respiran fuera del agua. Este hecho hace que sean muy apreciados en las labores de rescate de personas ahogadas. Además, este instinto puede ser utilizado  para localizar e incluso matar a buceadores enemigos. Esta era una de las misiones que tenían encomendadas los delfines pertenecientes al ejército e la antigua Unión Soviética según el periódico ABC.  Este mismo medio de comunicación afirma que los delfines resultaron inútiles para este tipo de misiones, porque mientras los leones marinos y las focas no tenían ningún problema en realizar este trabajo, los delfines se negaban a repetirlo tras comprobar el fatal desenlace de su “juego”  con el buceador.

Figura 1 A) K-Dog un delfín mular (Tursiops truncatus) entrenándose en el Golfo Arabico. En su aleta pectoral se puede ver un dispositivo emisor de ultrasonidos que permite hacer un seguimiento de los delfines cuando no están a la vista. Fuente: http://www.navy.mil/view_image.asp?id=5691 B) Ejercicios de entrenamiento en la búsqueda y detección de minas. Fuente: http://www.mod.gov.me/en/news/117022/U-S-Navy-Dolphins-Arrive-in-Montenegro.html

Los leones marinos tienen la ventaja de ser anfibios por lo que facilita su transporte fuera del agua. Además de ser animales de elevada inteligencia y fácilmente educables.  Las misiones que le encomiendan suelen ser parecidas a las de los delfines, aunque carecen de las capacidades de sonar, tienen una visión excelente, capacidad muy valorada para encontrar objetos en el fondo o buceadores.

Figura 2 A) Un león marino salta dentro del barco para recibir instrucciones Fuente: 1http://www.dailymail.co.uk/news/article-1279532/U-S-Navy-Seal-No-sea-lion-took-minute-LEG-CUFFED-pretend-saboteur.html B) En este caso el león marino desactivando una  mina durante una demostración Fuente: http://www.dailymail.co.uk/news/article-1230814/Forget-Seals-meet-Navy-Sea-Lions-Animals-clear-mines-fight-terrorists.html

El ejército de EEUU también utiliza orcas para ayudar a buceadores en inmersiones largas, ya que pueden hacer muchas inmersiones en un periodo corto de tiempo sin que le afecten los cambios de presión. Al igual que los delfines pueden realizar funciones de sondeo gracias a su capacidad de eco-localización. Por otra parte, las orcas son de los mamíferos marinos más rápidos pudiendo alcanzar velocidades aproximadas de 56 km/h pero su transporte y alimentación presenta bastantes limitaciones.

Figure 3 Orca realizando trabajos submarinos de sondeo.  Fuente:http://w3.shorecrest.org/~Lisa_Peck/MarineBio/syllabus/ch9vertebrates/mammals/mammalwp/ class_of_2005/wade2/coolfacts.html

El ejèrcito asegura que su entrenamiento està basado en el refuerzo positivo, utilizando comida como recompensa y sin que los animales sean castigados si no realizan correctamente los ejercicios. Para demostrar su cuidado  el ejército estadounidense aporta tasas de supervivencia de entre el 95 y 100%. A pesar de estos datos, varias organizaciones ecologistas y de ciudadanos critican la utilización de estos animales para fines militares.

Actualmente la Armada española ha dado luz verde a un programa que incluye mamíferos marinos. El proyecto se presentó en Junio de 2013 y propone la utilización de leones marinos  en salvamento de civiles, localización de explosivos, vigilancia de puertos o búsqueda de tesoros en los pecios hundidos. Desde el ejército afirman que supondría una reducción de costes y personal empleado en ciertas misiones. Los animales provendrán del Oceanográfico de Valencia y se espera que estén listos en dos años que es el tiempo que tardarían en entrenar seis hembras juveniles nacidas en el Oceanográfico valenciano.

El objetivo del adiestramiento es que estos mamíferos estén preparados para misiones de búsqueda y salvamento de personas y objetos, asistencia a buceadores de la Armada, vigilancia de buques e instalaciones e incluso la búsqueda y señalización de antiguos pecios hundidos.

Figura 4. León marino en sesión de entrenamiento para operaciones de rescate. Foto: efe/manuel bruque

 A parte de los ejercicios de entrenamiento estos animales han tomado parte en misiones de guerra reales. Uno de los ejemplos más recientes podemos encontrarlo, en la Guerra de Irak (2003), donde se utilizaron leones marinos para patrullar en torno a los buques estadounidenses y británicos amarrados en los puertos, evitando así posibles ataques.

En la actualidad también se encuentran presentes en el conflicto Ucrania-Rusia. El delfinario militar localizado en Crimea y que reanudó su actividad en 2012 fue tomado por el ejército ruso incautando los animales allí presentes.  Convirtiéndose así en “soldados” rusos.

Figura  5. Ejército estadounidense transportando delfines para unos ejercicios de entrenamiento en Nueva Caledonia en 2009. Fuente: http://www.dailymail.co.uk/news/article-2609569/Could-American-Russian-combat-dolphins-clash-Black-Sea-Ukraine-crisis.html

De acuerdo con el periódico ruso Izvestia, la marina estadounidense enviará este verano a sus “soldados del mar”, 20 delfines y 10 leones marinos, a realizar ejercicios en una zona tradicionalmente dominada por los rusos. Por lo que es muy probable que los “soldados” de uno y otro bando puedan encontrarse en aguas abiertas del Mar Negro. Sería la primera vez que algo sucede ¿Sabrán que son enemigos?.